В русской дореволюционной научной литературе не было выработано общепринятого представления о предмете исторической географии. Большой разброд мнений по этому вопросу существует и в современной буржуазной исторической и географической науке. Подробнее это будет показано ниже.
В советской науке в последнее время складывается более или менее общепризнанное понимание содержания этого понятия. Наши историки и географы прежде всего строго различают историческую географию и историю географии. История географии, или, как ее обычно называют, история географических знаний, изучает историю географических открытий и путешествий, а также историю географической мысли и вообще геогра-фические представления людей прошлого. Предмет исторической географии иного порядка. Историческая география изучает не географические представления людей прошлого, а конкретную географию прошлых эпох.
Таким образом, география современности и историческая география имеют один и тот же объект изучения, но с тем лишь весьма существенным различием, что современная география изучает этот объект в его современном состоянии, а историческая география изучает его изменения в историческом прошлом.
Историческая география как отрасль научного знания, будучи значительно моложе исторической науки и географической науки, возникших, как известно, еще в древнем мире, все же существует уже несколько столетий. Но история ее развития никогда не была предметом научного исследования. В некоторых буржуазных историко-географических работах встречаются иногда краткие исторические обзоры литературы по исторической географии. Например, в книге С. М. Середонина «Историческая география» есть маленькая глава размером в одиннадцать страниц под заглавием «Развитие науки исторической географии». В этой главе дан беглый исторический обзор тех работ по исторической географии Киевской Руси и Московского государства, которые, по мнению автора, имели значение в деле изучения исторической географии нашей Родины. Назвать эти страницы исследованием истории развития исторической географии в нашей стране, конечно, нельзя, и сам С. М. Середонин не ставил себе такой задачи. В зарубежной литературе тоже можно найти подобного рода обзоры литературы по истории исторической географии. Например, в книге австрийского ученого Виммера (Wimmer) имеется раздел «Literaturgeschichtlich.es», в котором дан краткий исторический обзор важнейших работ по исторической географии древнего мира и по исторической географии Германии и отчасти Франции.
В капитальном труде французского ученого Дежардена (Desjardins) имеется обстоятельный и компетентный обзор предшествующей литературы но исторической географии Галлии. Но, конечно, ни обзор Виммера, ни обзор Дежардена не являются хотя бы краткими очерками истории развития исторической географии как научной дисциплины, и такой задачи ни Виммер, ни Дежарден себе не ставили.
В английской научной литературе имеется статья Бекера (Baker) об исторической географии. Это доклад, прочитанный автором на объединенном собрании оксфордских отделений английских исторической и гео-графической ассоциаций. Статья, посвященная краткой характеристике некоторых английских работ по исторической географии за последние сто лет, не может быть названа очерком истории исторической географии в Англии.